Le grand siècle des paquebots
Les paquebots ont eu leur grand siècle, qui s'est ouvert en 1897 avec la mise en service d'un navire résolument novateur ; Kaiser Wilhelm der Grosse. Cet avènement devait marquer le début d'une période de concurrence intense, d'abord dominée par les compagnies maritimes allemandes, avant que les Britanniques reviennent au premier plan avec la Cunard et la White Star, et que les Français, les Italiens et plus lard les Américains s'arrogent eux-mêmes une place significative sur les liaisons transatlantiques. Cette période faste, au cours de laquelle le grand liner a pourtant été définitivement éclipsé par le paquebot de croisière, s'achève en 2004 sur un autre avènement ; celui de Queen Mary 2, conçu en priorité pour l'Atlantique nord. Assiste-t-on pour autant au retour du grand transatlantique, c'est-à-dire à un nouveau ... tournant de l'histoire de ces navires ? Entre 1897 et 2004, les grands paquebots ont transporté des millions de passagers, dont beaucoup d'émigrants jusqu'au début des années vingt. Ils ont été le théâtre d'une vie sociale intense, brillante c'est à leur bord que se retrouvaient les élites européennes et américaines. Ils ont joué un rôle militaire décisif lors des deux conflits mondiaux. Enfin, comment oublier des catastrophes et des tragédies dont les victimes se sont parfois comptées en milliers ? Frédéric Ollivier raconte cette aventure maritime, riche de multiples enjeux économiques, techniques et humains, pour mieux en cerner la dimension essentielle - car le grand siècle des paquebots fut d'abord une histoire d'hommes et de navires.