Une histoire illustrée de la mesure du temps de la course du Soleil aux horloges atomiques
Comment les hommes, de la préhistoire à nos jours, ont estimé, mesuré, défini le temps sur la base de certains phénomènes naturels ou artificiels. Les quatre premières parties retracent l'histoire et les péripéties de la mesure du temps. L'astronomie tient au début une place prépondérante puis la physique et la technique des horloges prennent le relais. Avec le temps... avec le temps, va, tout s'en va. Les êtres vieillissent, les montagnes s'érodent, les étoiles naissent et meurent. Ni les êtres ni les choses n'échappent à « l'emprise du temps ». Ceci apparaît comme une évidence : « le temps » a commencé à s'écouler avec la formation de l'univers, bien avant l'apparition de l'homme sur Terre. Et « il » continuera de le faire, même si la vie s'éteint sur notre planète. « Il » existe donc indépendamment de l'homme. Et pourtant... il faut quelquefois se méfier des évidences ! En effet, à bien y regarder, ce qui a de façon incontestable une réalité indépendante de l'homme, c'est l'univers et les phénomènes qui s'y produisent ; mouvements, changements d'état. « Le temps », lui, a-t-il vraiment une existence propre, ou n'est-il qu'un concept humain pour exprimer, justement, que les choses changent ? Ce débat philosophique est brièvement évoqué dans la cinquième partie, mais l'objet essentiel du livre reste bien « le temps des physiciens », celui des horloges - qui est lui, à n'en point douter, un concept. On retrace au fil des chapitres comment les hommes, de la préhistoire à nos jours, ont estimé, mesuré, défini le temps sur la base de certains phénomènes - ceux de type répétitif - naturels (rotation terrestre, phases de la Lune...) ou artificiels (oscillations entretenues d'un pendule, d'un quartz...). Nous verrons que, du jour solaire à l'horloge atomique, le phénomène utilisé pour la mesure a certes changé, mais pas le concept fondamental de temps lui-même, basé sur le comptage. Les quatre premières parties de ce livre retracent l'histoire et les péripéties de la mesure du temps. L'astronomie tient au début du récit une place prépondérante, puis la physique et la technique des horloges prennent le relais. Des formules mathématiques ont été utilisées quand elles paraissaient absolument nécessaires. La cinquième partie du livre aborde enfin les rapports entre temps, causalité et irréversibilité.